Por Jorge Turpo R.

El rector, Jorge Cáceres Arce, destacó que será un espacio de encuentro para el arte, la investigación y la cultura. “Un símbolo de identidad y desarrollo de nuestra institución al servicio del patrimonio y la educación del país”, dijo.

EN EL MARCO DE X CILE 2025

La Casona Gibson volvió a abrir sus puertas. Durante años, este inmueble histórico del centro de Arequipa había permanecido abandonado, deteriorándose a la vista de todos, como un recordatorio silencioso del olvido patrimonial que a veces pesa sobre la Ciudad Blanca.

Hoy, gracias a un proyecto de restauración liderado por la Universidad Católica de Santa María (UCSM), la antigua casa comercial fundada en el siglo XIX se transforma en un renovado centro cultural y será sede del Instituto Cervantes en Arequipa.

La ceremonia de reapertura se realizó anoche en el marco del X Congreso Internacional de la Lengua Española (CILE 2025), evento que ha convertido a Arequipa en capital literaria del mundo hispanohablante.

El acto estuvo presidido por el rector de la UCSM, Jorge Luis Cáceres Arce, junto a los vicerrectores y representantes del Instituto Cervantes y de la Real Academia Española.

“Más allá de recuperar un inmueble histórico, hemos rescatado parte de la memoria colectiva de Arequipa”, dijo el rector Cáceres Arce.

“La Casona Gibson será un espacio de encuentro para el arte, la investigación y la cultura, un símbolo de identidad y desarrollo de nuestra institución al servicio del patrimonio y la educación del país”, agregó.

El proyecto implicó una inversión de 3 millones de soles y fue ejecutado de acuerdo con las directrices de la UNESCO para la conservación de bienes patrimoniales.

La intervención arquitectónica buscó respetar la autenticidad histórica del edificio, devolverle su esplendor original e integrarlo de forma activa a la vida cultural de la ciudad. La obra comprende restauración estructural, recuperación de acabados coloniales y rehabilitación funcional de ambientes que ahora serán destinados a usos académicos y culturales.

Ubicada en La Merced 108, a pocos metros de la Plaza de Armas, la Casona Gibson fue construida en 1784. A lo largo de su historia ha sido testigo de terremotos, crisis económicas y auge comercial.

Resistió, por ejemplo, el devastador terremoto del 13 de agosto de 1868, aunque quedó seriamente dañada. A fines del siglo XIX fue transformada y adaptada para fines empresariales, incorporando escaleras en el patio central, pisos de mármol y madera importada, además de barandas de hierro fundido con detalles Art Nouveau, características poco comunes en la arquitectura tradicional arequipeña.

La casa debe su nombre a Enrique W. Gibson, un emprendedor británico-peruano que fundó en 1873 una casa comercial que operó desde este inmueble.

Desde aquí se articuló durante décadas el comercio de lanas de auquénidos y ovinos hacia Mollendo, Cabanillas, Cusco y La Paz (Bolivia), además de la importación de bienes desde Argentina, Brasil y Chile.

La Casa Comercial Gibson fue pionera en varias innovaciones: en 1926 importó el primer ómnibus Ford que llegó a Arequipa y durante la primera mitad del siglo XX también funcionó allí el Banco Gibson y posteriormente el Banco Arequipa en 1936.

El edificio se convirtió así en un ícono de dinamismo financiero regional hasta mediados del siglo XX.

Con el paso del tiempo, la actividad comercial cesó y la casona pasó por múltiples propietarios. En el último quinquenio estuvo completamente abandonada, con techos colapsados y ambientes inutilizados.

Ese deterioro motivó a la UCSM a adquirir el inmueble para iniciar un plan integral de restauración que hoy finalmente se materializa.

La casona conserva muros de sillar y vigas de hierro traídas con la llegada del ferrocarril al sur peruano en el siglo XIX. El primer patio mantiene una escalera de piedra basáltica tallada íntegramente a mano. Las barandas de fierro forjado y los pequeños niños de bronce en los extremos son elementos que hemos preservado porque representan un valor artístico único.

Se habilitaron también dos salas de exposición permanente, cuyos pisos de madera fueron rescatados íntegramente.

INSTITUTO CERVANTES

La UCSM anunció que en esta casona funcionará próximamente la sede oficial del Instituto Cervantes en Arequipa, institución creada por el gobierno de España para la enseñanza del idioma español y la difusión de la cultura en español en el mundo.

El convenio, que será firmado en los próximos días, permitirá que el Instituto Cervantes ofrezca cursos de español como lengua extranjera (ELE) y programas de formación académica y cultural.

En agosto de 2024, la Gerencia del Centro Histórico colocó en la Casona Gibson el Escudo Azul de la UNESCO y el código QR patrimonial número 160, que acreditan su valor histórico y cultural.

Este reconocimiento la incluye oficialmente entre los inmuebles protegidos del Centro Histórico de Arequipa, declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad en el año 2000.

La calle La Merced, donde se ubica este inmueble, fue descrita por el expresidente Fernando Belaúnde Terry como “una de las más hermosas calles de la ciudad de Arequipa”. Con la recuperación de la Casona Gibson, esa afirmación cobra hoy más fuerza que nunca.

La historia regresa y lo hace con puertas abiertas.