Por Julio Lopera Quintanilla. (*)

María Manuela Nieves y Bustamante, una de nuestras más grandes escritoras, compuso una gran obra en la que queda plasmada el valor y la fuerza de los hijos del majestuoso y soberbio volcán arequipeño, nuestro Misti.

Nació, María Nieves y Bustamante en nuestra Arequipa en la esquina de la calle San Pedro con Prolongación Melgar el 12 de abril de 1861.Al día siguiente recibió las aguas bautismales en la Parroquia de San Antonio Abad de Miraflores. Fue su padre don Emilio Nieves Calderón, de profesión farmacéutico y su madre doña Manuela Bustamante y Ponce de León.

Los padres, personas, que eran cultivadas, se percataron en los primeros años de vida de la niña que esta tenía un gran talento para las letras por eso contrataron profesores de renombre para que se ocuparan de su educación. Al darse cuenta que María era muy impresionable decidieron que se educara en casa para protegerla durante su infancia y adolescencia de la maldad de la naturaleza humana.

Desde muy joven tuvo un gran interés por la literatura, la historia y la filosofía. Escribió, siendo muy joven, con apenas 18 años “Ceremonias Solemnes” un homenaje a Miguel Grau, ¡El caballero de los Mares! que, a solicitud de su padre fue publicado en un opúsculo que circulaba en el Cuzco, ciudad en la que estuvo residiendo María durante  algún tiempo, el editor no quiso que el nombre de María figurase en la publicación.

La joven con su homenaje a Grau empezó a transitar en 1879 por la senda del periodismo. Fue corresponsal del periódico cuzqueño “La Ley”, además durante los días de la Guerra del Guano y el Salitre se dio a conocer en el diario “La Bolsa” azuzando la defensa de Arequipa contra las fuerzas chilenas.

Colaboró también, sobresaliendo por su buen estilo, en “El Pueblo”, “Escocia”, “La Libertad”, El Deber”, “El  Eco del Misti” y “La Libertad”, “Perlas y Flores”, “El Perú Ilustrado” y “El Picaflor”

En 1881, comenzó a escribir su emblemática novela histórica “Jorge o El Hijo del Pueblo” en la que se entremezcla la intriga sentimental con episodios intensos de la historia de Arequipa en un contexto histórico – social señalado por conflictos políticos, conspiraciones militares y, sobre todo, por los combates de la revolución de Arequipa (1856 – 1858) en la que se enfrentó Manuel Ignacio de Vivanco enarbolando la bandera de los Liberales  contra Ramón Castilla.

La conocida novela que tiene la influencia de los grandes novelistas franceses Víctor Hugo, Balzac y Stendal  ofrece, en cierta forma, Perspectiva Sociológica porque nos presenta una visión de las estructuras sociales, de los grupos, los roles sociales, el status y las clases sociales de la sociedad civil arequipeña de la época.

El personaje de la trama principal  es Jorge, un joven arequipeño, hijo de Guillermo la Torre, un español que tenía una gran fortuna y de una mujer indígena. Jorge, es un muchacho probo y valeroso que sufre las injusticias de la sociedad, un mozo que, decepcionado porque su amada Elena, joven de la alta sociedad, lo dejó para casarse con Iriarte, su antagonista, decide enrolarse entre los valientes que defendieron  con honor y coraje  a nuestra ciudad presa en ese momento del invasor chileno.

La novela se publicó con ocasión de conmemorarse el Cuarto Centenario del Descubrimiento de América el 21 de junio de 1892 y mereció la Medalla de Oro que le otorgó el Colegio de Abogados de Arequipa durante el decanato del doctor Andrés Meneses del Pino, distinguido caballero de gran cultura que supo aquilatar la gran valía de la escritora.

María Nieves y Bustamante no recibió la gloria de la corona de laurel del poeta como se hicieron acreedoras Clorinda Matto de Turner y Mercedes Cabello de Carbonera que dejando sus ciudades natales,. Cuzco y Moquegua enrumbaron a Lima para difundir su obra en la capital del país. La obra de María, no desmerecía en nada a la producción literaria de las anteriores, pero María se quedó en la Arequipa que siempre amó.

La novelista fue honrada por el Club Literario que la nombró Socia Honoraria como reconocimiento a su  pluma que destacaba, no solo en Arequipa sino en el Perú

La escritora falleció el 28 de octubre de 1947 a los 85 años de edad cuando después de ser atropellada por un caballo su corazón se detuvo para siempre. Sus restos descansan, desde esos días,  en el Cementerio General de la Apacheta.

María Nieves y Bustamante es una extraordinaria narradora, una de las más eminentes figuras del movimiento literario realista en el Perú, ha cultivado varios géneros: la novela, el cuento, la tradición. Es, sin duda, una de las más notables representantes de la Literatura Peruana. Su retrato se exhibe desde mil novecientos cuarenta y nueve en la Galería de Arequipeños Ilustres.